生物质是指植物经过光合作用而直接或间接转化而产生的所有产物，是一种储量丰富、开发潜力巨大的可再生物质，生物质能则是指利用生物质生产的能源。燃料乙醇是生物质能源中一种主要的液体燃料。燃料乙醇也称燃料酒精、生物燃料、乙醇汽油、汽油醇等，是指以玉米、甘蔗、木薯、小麦、甜菜等能源作物为原料，经发酵、蒸馏制得乙醇，脱水后再添加适量变性剂，成为可用于发动机的燃料。
燃料乙醇产业是适应国家产业政策的“朝阳产业”，具有良好的市场推广前景。乙醇是一种含氧碳氢化合物，不含硫及灰份，燃烧放出大量热量，具有清洁、价廉、环保、安全、可再生等优点，不仅是一种性能优良的液体燃料，而且是一种很好的燃油品质改善剂，可作为民用燃烧或内燃机燃料，直接替代柴油、汽油等石油燃料，且其最易工业化，在国外被认为是替代和节约汽油的最佳燃料，同时也是最有发展潜力的石油替代燃料，燃烧乙醇也可供生物质锅炉燃烧使用。
2、燃料乙醇产业的战略意义
燃料乙醇是目前世界上生产规模最大的生物质能源。自巴西、美国率先于20世纪70年代中期大力推行燃料乙醇产业发展以来，许多国家如德国、英国、荷兰、泰国、奥地利、瑞典、法国、西班牙等国家都纷纷效仿，积极发展燃料乙醇产业，不仅给各国带来了许多利益，同时也明显改善了大气污染和生态环境。2000年我国正式启动了燃料乙醇的生产与试用工作，在《国民经济和社会发展第十个五年计划纲要》中明确指出，要借鉴国外经验，大力开发燃料乙醇等石油替代能源，积极推广使用燃料乙醇汽油，便成为国家着力缓解能源、农业、环境问题的一项重要的战略性举措。从燃料乙醇的发展历程看，燃料乙醇作为可再生能源的重要组成部分，其发展的动因和背景都源于缓解能源危机压力，增加农民收入，稳定粮食生产，减少环境污染，扩大就业机会。在替代能源，农民增收，促进农业产业化，改善环境，实现农业增效等方面具有重要作用。随着石油能源价格的飙升和资源的不断枯竭，发展燃料乙醇产业已成为世界各国竞相开发的热点领域，也具有非常广阔的发展前景和战略意义。
